Aumenta el riesgo de meningitis en primavera: expertos llaman a vacunarse

Con la llegada de la primavera, aumenta la preocupación por el incremento de casos de meningitis, especialmente en países del Cono Sur. El fin del invierno y el inicio de esta estación suelen marcar un periodo de mayor circulación de la enfermedad, particularmente en su forma bacteriana.

Por Dr. Daniel Cassola

En el último año, varios países han experimentado un repunte de casos, en especial del serogrupo B, lo que ha generado un llamado urgente a la vacunación por parte de los expertos.

La meningitis es una enfermedad grave, que puede desarrollarse rápidamente y causar la muerte o dejar secuelas permanentes. “No se puede concebir que un niño muera de meningitis cuando se puede prevenir. No hay otra enfermedad que plantee una situación tan dramática. Además, afecta mayormente a los sectores más carenciados”, afirma Álvaro Galiana, director del Hospital Pereira Rossell de Uruguay. Los especialistas coinciden en que la vacunación es la clave para evitar estas tragedias.

Fernando Burgos, miembro de la Fundación Vacunar, sostiene que “la vacunación en general evita entre dos y tres millones de muertes cada año. Sin embargo, en la región aún hay 15 millones de niños sin vacunar”. Este escenario es preocupante, ya que las tasas de vacunación han disminuido en todo el Cono Sur, lo que ha contribuido al aumento de la enfermedad meningocócica.

Uno de los mayores desafíos con la meningitis es que sus primeros síntomas son inespecíficos, lo que retrasa la intervención médica. Entre sus manifestaciones más comunes se encuentran fiebre, irritabilidad, rigidez en el cuello, diarrea, somnolencia, rechazo a la luz, dolor de cabeza y náuseas o vómitos. En el caso de la meningitis bacteriana, las bacterias pueden propagarse rápidamente a través del torrente sanguíneo, lo que provoca una inflamación severa de las meninges, las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal.

La Neisseria meningitidis o meningococo es una de las principales causas de meningitis en el mundo. Aunque la enfermedad afecta principalmente a niños, los adolescentes son los principales transmisores. “Los adolescentes pueden no presentar síntomas, pero contagian”, explica Galiana. Rodolfo Villena, jefe de Infectología en el Hospital de Niños Dr. Exequiel González Cortés de Chile, resalta la importancia de vacunar a los adolescentes para reducir la transmisión de la enfermedad.

La meningitis puede dejar secuelas irreversibles en quienes sobreviven. «Un 25% de los niños que sobreviven sufren sordera, ceguera, problemas neurológicos o pérdida de extremidades», detalla Galiana. En Chile, el 60,5% de los pacientes con meningitis presenta secuelas, de las cuales el 72% son neurológicas. Además, los niños que sobreviven a la enfermedad pueden presentar una disminución en su coeficiente intelectual y una calidad de vida significativamente afectada.

El aumento de la mortalidad en algunos países es motivo de preocupación. En Uruguay, los casos de meningitis han aumentado desde la pandemia de COVID-19. Mientras que en 2023 hubo 29 casos y 2 fallecidos (8,3% de letalidad), en 2024, para la semana 20, ya se registraron 13 casos, de los cuales 5 resultaron en muerte, lo que elevó la letalidad al 38,4%.

A pesar de la disponibilidad de vacunas en Uruguay, ninguna está incluida en el esquema de vacunación nacional. La Comisión Nacional Asesora de Inmunizaciones está evaluando la necesidad de incluir estas vacunas en el calendario nacional, especialmente debido al aumento de casos del serogrupo B en menores de cinco años.

En Argentina, el calendario de vacunación incluye protección contra los serogrupos A, C, W y Y, pero no contra el serogrupo B, que actualmente es el más prevalente. Según el Instituto Malbrán, el serogrupo B representa el 100% de los casos en menores de un año desde hace dos años. En 2022, la incidencia de la enfermedad meningocócica invasiva aumentó en más del 100% en comparación con el año anterior, y la tendencia se mantuvo en 2023. En la provincia de Santa Fe, hasta la semana 35 de 2024, se registraron 12 casos, de los cuales 8 eran del tipo B.

El rol del pediatra es fundamental en la promoción de la prevención y la vacunación. Burgos destaca la necesidad de una “prevención humanizada”, que informe de manera adecuada a las familias sobre las opciones disponibles. En este sentido, resulta clave, especialmente en esta época de mayor estacionalidad, consultar al médico y vacunar a los niños y adolescentes.

La meningitis es una enfermedad que puede prevenirse con la vacunación y que, sin tratamiento oportuno, puede tener consecuencias devastadoras. Ante el aumento de los casos, es vital tomar medidas preventivas para proteger a la población más vulnerable.