Edición genética: Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad

Por Dr. Daniel Cassola

Se dio solo el primer paso de un largo camino. De todos modos, es muy probable que con mayor frecuencia empecemos a escuchar a hablar de edición genética, una nueva técnica que científicos de diferentes países están desarrollando para evitar a las enfermedades trasmitidas por los genes

El avance, que se publicó en la revista científica Nature, consiste en el desarrollo de una técnica que, por primera vez, permite alterar segmentos de ADN de forma económica, rápida y versátil. Hay que dejar algo en claro desde el primer momento: la aplicación clínica todavía está lejísimos.

Supongamos que el ADN es como un texto continuo de información. Lo que los científicos, comandados por Shoukhrat Mitalipov de la Universidad de Oregon, hicieron es perfeccionar una técnica para poder cortar y pegar parte de esos datos.

El experimento se basó en la transmisión de una mutación hereditaria que puede provocar muerte súbita, sobre todo en atletas. Por la mutación de un gen aumentan considerablemente las probabilidades de sufrir cardiomiopatía hipertrófica, debido a un engrosamiento del tabique ventricular que puede pasar inadvertido.

En el laboratorio se siguieron distintos pasos. Primero se unieron espermatozoides con la mutación genética con óvulos sanos. Luego, el “cortar y pegar” información se practicó sobre los embriones derivados de esa unión. Mediante la inyección de una enzima se extrajo la parte del gen mutado. Hasta aquí el experimento marchó a la perfección.

Ahora resta completar el espacio faltante con la información de un gen “sano”. Los científicos lo intentaron hacer mediante la inyección de ADN, pero se encontraron con una sorpresa: allí donde faltaba la información extraída, el embrión completó la secuencia con los datos del óvulo femenino sano.

De las pruebas realizadas en una primera tanda se tuvo éxito en 36 de 54 embriones. En una segunda oportunidad se alcanzó la marca de 42 de 58, un 72 por ciento de efectividad. El método está lejos de ser perfecto, pero los catedráticos estiman que prontamente se podrá alcanzar el 90 por ciento de efectividad.

Todavía falta mucho camino por recorrer. Hay enfermedades que involucran a cientos o miles de genes. La técnica aún no es depurada, y no se puede estimar con precisión el desarrollo del embrión. Pero la edición genética ya empieza a ser una realidad.

Seguramente se abra una puerta a los debates éticos. ¿Va a ser posible generar bebés de diseño? ¿Quiénes van a poder acceder a estos tratamientos? ¿Se pueden modificar otros segmentos del ADN para mejorar algunas de las capacidades humanas?

A lo que los científicos llaman edición otros lo pueden devaluar nombrándolo como “manipulación”. Una de las científicas que participó de la investigación, que involucró especialistas de Estados Unidos, Corea y China, calificó al avance con la recordada frase de Neil Armstrong: “Es un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad”.