La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido una alerta global en respuesta a los crecientes brotes de viruela símica (mpox) que afectan a la República Democrática del Congo y otras regiones de África.

Por Dr. Daniel Cassola

Esta emergencia de salud pública ha sido declarada debido a la rápida propagación del virus, que ha causado infecciones tanto en niños como en adultos en más de una docena de países, y ha dado lugar a una nueva y preocupante variante del virus. La falta de vacunas en el continente agrava aún más la situación, aumentando la vulnerabilidad de las poblaciones afectadas.

A principios de esta semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África confirmaron la gravedad de la situación al declarar los brotes de viruela símica como una emergencia de salud pública. Hasta la fecha, se han registrado más de 500 muertes, lo que ha llevado a la organización a pedir ayuda internacional urgente para frenar la propagación del virus.

«Esto es algo que debería preocuparnos a todos… La posibilidad de una mayor propagación en África y más allá es muy preocupante», declaró Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, en una reciente conferencia de prensa. El comité de emergencia de la OMS también se reunió para evaluar la situación y concluyó que los brotes constituyen una emergencia de salud pública de importancia internacional, una recomendación que Tedros aceptó.

Según los datos más recientes proporcionados por los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades, en lo que va del 2024 se han reportado 14,250 infecciones y 456 muertes. Estas cifras representan un aumento del 160% en los contagios en comparación con el año anterior, lo que refleja la gravedad del brote y la urgente necesidad de intervenciones efectivas. Inicialmente, el brote estaba concentrado en la República Democrática del Congo, pero la cepa del virus ha cruzado fronteras, afectando a diez países más. En una sola semana, Burundi, Ruanda, Kenia y la República Centroafricana reportaron casos por primera vez, lo que ha generado inquietud en la industria turística de estos países.

Un estudio reciente publicado en la revista Science advierte que esta nueva variante del virus es más letal que la que causó la epidemia de 2022, la cual se extendió al continente europeo. No obstante, en Europa, las vacunas lograron contener el virus, con solo 260 casos registrados este año. En África, sin embargo, la situación es diferente, ya que la falta de acceso a vacunas y tratamientos ha dejado a la población en una situación de alta vulnerabilidad.

La viruela símica se manifiesta con una serie de síntomas, siendo los más comunes las erupciones y ampollas en la cara, manos, pies, ingle, y en los genitales con esta nueva cepa. Además, las personas infectadas experimentan fiebre alta, dolores musculares, de espalda y de cabeza, junto con la inflamación de los ganglios linfáticos.

El virus mpox se transmite principalmente de animales a humanos mediante contacto directo con la sangre, fluidos corporales o lesiones de animales infectados. En África, se ha encontrado evidencia de infección en diversas especies animales, incluyendo monos y roedores. La transmisión entre personas, aunque menos común, puede ocurrir a través del contacto directo, relaciones sexuales, o mediante objetos contaminados como ropa de cama.

El diagnóstico de la viruela símica puede ser complicado, ya que sus síntomas se asemejan a otras enfermedades como la varicela o el sarampión. Sin embargo, la linfadenopatía durante la fase inicial de la enfermedad puede ser un indicador distintivo. El diagnóstico se confirma a través de pruebas de laboratorio, que incluyen análisis serológicos y moleculares, así como el aislamiento del virus en cultivos.

Actualmente, no existe un tratamiento específico para la infección por el virus mpox. El manejo de la enfermedad es principalmente sintomático y de apoyo, enfocado en aliviar el dolor, la fiebre y prevenir infecciones secundarias. Según la Clínica Mayo, los antivirales desarrollados para tratar la viruela, como el tecovirimat, podrían ser efectivos contra la viruela símica, aunque se requiere más investigación para validar su eficacia.