Temperaturas récord: ¿Cuánto calor es demasiado para el cuerpo humano?
En los últimos días, varias regiones del hemisferio norte han experimentado temperaturas récord que han puesto en alerta a las autoridades y a la población en general.
Por Dr. Daniel Cassola
Desde el Valle de la Muerte en California, donde se alcanzaron los 53,3°C, hasta Phoenix, en Arizona, con 19 días consecutivos de temperaturas superiores a 43,3°C y noches asfixiantes que no bajaron de los 32,2°C. Al otro lado del Océano Atlántico, Europa también enfrenta su propio desafío, ya que en la isla de Sicilia, Italia, se registró un récord de 48,8°C en 2021, la temperatura más alta registrada en el continente. Sin embargo, esta cifra puede ser superada en cualquier momento durante esta nueva ola de calor.
El cuerpo humano tiene como objetivo mantener una temperatura central cercana a los 37°C. Un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Roehampton ha revelado que existe una temperatura máxima que el cuerpo puede soportar sin experimentar problemas graves. Esta temperatura segura se sitúa entre los 40 y 50 grados centígrados. Una vez que se supera esta marca, el cuerpo entra en un estado de «estrés por calor», que se manifiesta con síntomas como confusión, náuseas, mareos, dolor de cabeza y desmayos.
Cuando el ambiente se calienta, el cuerpo responde trabajando más intensamente para mantener su temperatura predeterminada. Entre otras medidas, dilata los vasos sanguíneos cerca de la piel para transpirar y disipar calor. Sin embargo, al sobrepasar ciertos límites, las proteínas del cuerpo comienzan a desnaturalizarse, los impulsos nerviosos se debilitan y los órganos vitales, como el corazón, pueden verse afectados. Esto puede dar lugar a arritmias cardíacas y niveles bajos de oxígeno en el cerebro, poniendo en peligro la vida del individuo.
El calor extremo afecta de manera desproporcionada a ciertos grupos vulnerables, como personas mayores, niños y mujeres embarazadas. Además, un estudio realizado en Nueva York encontró que el calor puede exacerbar enfermedades mentales, aumentando el número de visitas de emergencia al hospital por casos de ansiedad, esquizofrenia, demencia y abuso de sustancias.
Un aspecto importante a considerar es la humedad en combinación con el calor. Investigadores del Laboratorio Noll de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrieron que los niveles peligrosos de temperatura y humedad son más bajos de lo que se creía anteriormente. La combinación de ambos factores, medida como «temperatura de bulbo húmedo», pone a las personas en un mayor riesgo de sufrir problemas de salud. Actualmente, las olas de calor en todo el mundo están superando estos límites críticos, acercándose o incluso superando los límites teóricos de bulbo húmedo de 35°C.
Las temperaturas récord que se están registrando en diferentes partes del mundo son motivo de preocupación tanto para las autoridades como para la población en general. El cuerpo humano tiene límites en su capacidad para tolerar el calor extremo, y es fundamental tomar medidas para proteger la salud en estos momentos de altas temperaturas. La hidratación adecuada y la protección contra el sol son prácticas esenciales para mantener la seguridad y bienestar durante estas olas de calor. Además, es importante prestar especial atención a los grupos vulnerables y estar alerta ante cualquier síntoma de estrés por calor.
