Por Dr. Daniel Cassola

En todo el mundo, más de 140,000 personas murieron de sarampión en 2018, según nuevas estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. Estas muertes ocurrieron a medida que los casos de sarampión aumentaron en todo el mundo, en medio de brotes devastadores en todas las regiones.

La mayoría de las muertes fueron entre niños menores de 5 años. Los bebés y los niños muy pequeños corren el mayor riesgo de contraer sarampión, con posibles complicaciones que incluyen neumonía y encefalitis (una inflamación del cerebro), así como discapacidad de por vida: daño cerebral permanente, ceguera o pérdida auditiva.

La evidencia publicada recientemente muestra que contraer el virus del sarampión puede tener un mayor impacto en la salud a largo plazo, con el virus dañando la memoria del sistema inmune durante meses o incluso años después de la infección. Esta ‘amnesia inmune’ deja a los sobrevivientes vulnerables a otras enfermedades potencialmente mortales, como la gripe o la diarrea severa, al dañar las defensas inmunes del cuerpo.

El sarampión se puede prevenir mediante la vacunación. Sin embargo, las tasas de vacunación a nivel mundial se han estancado durante casi una década. La OMS y UNICEF estiman que el 86% de los niños en todo el mundo recibieron la primera dosis de la vacuna contra el sarampión a través de los servicios de vacunación de rutina de su país en 2018, y menos del 70% recibió la segunda dosis recomendada.

En todo el mundo, la cobertura con la vacuna contra el sarampión no es adecuada para prevenir brotes. La OMS recomienda que se necesite una cobertura de vacunación del 95% con dos dosis de vacuna contra el sarampión en cada país y en todas las comunidades para proteger a las poblaciones de la enfermedad.

Estimando el número total de casos y muertes a nivel mundial y por región, el informe encuentra que los peores impactos del sarampión se produjeron en el África subsahariana, donde muchos niños no se han vacunado constantemente.

En 2018, los países más afectados, los países con la mayor tasa de incidencia de la enfermedad, fueron la República Democrática del Congo (RDC), Liberia, Madagascar, Somalia y Ucrania. Estos cinco países representaron casi la mitad de todos los casos de sarampión en todo el mundo.

Si bien los mayores impactos han sido en los países más pobres, algunos países más ricos también han estado luchando contra los brotes de sarampión, con ramificaciones significativas para la salud de las personas.

Este año, Estados Unidos reportó su mayor número de casos en 25 años, mientras que cuatro países en Europa – Albania, Chequia, Grecia y el Reino Unido – perdieron su estado de eliminación de sarampión en 2018 luego de brotes prolongados de la enfermedad. Esto sucede si el sarampión vuelve a ingresar a un país después de que se ha declarado eliminado, y si la transmisión se mantiene de forma continua en el país durante más de un año.

En los últimos 18 años, se estima que solo la vacuna contra el sarampión ha salvado más de 23 millones de vidas.