La acción más simple y cotidiana puede convertirse en una barrera decisiva frente a enfermedades potencialmente mortales. El lavado de manos —aunque a menudo subestimado— tiene el poder de prevenir millones de muertes cada año, actuando como una de las medidas más eficaces en la lucha contra infecciones diarreicas, enfermedades respiratorias y complicaciones hospitalarias.
Por Dr. Daniel Cassola
La higiene de manos correcta elimina virus, bacterias y otros patógenos presentes en superficies cutáneas, antes de que estos alcancen los ojos, la nariz, la boca o contaminen alimentos y objetos. En la práctica, esta limpieza impide gran parte de las rutas de transmisión de infecciones sistémicas o localizadas. En particular, puede frenar casos de diarrea, neumonía, gripe, e incluso reducir la incidencia de infecciones relacionadas con entornos sanitarios.
Diversas estimaciones globales indican que la falta de una higiene adecuada de las manos está asociada con cientos de miles de muertes cada año. Aproximadamente 394.000 fallecimientos por episodios diarreicos y cerca de 356.000 por infecciones respiratorias agudas se atribuyen exclusivamente a prácticas inadecuadas de lavado de manos. Además, se calcula que el fortalecimiento de servicios básicos de agua, saneamiento e higiene (los llamados servicios WASH) podría salvar al menos 1,4 millones de vidas anualmente, abarcando no solo diarrea y enfermedades respiratorias, sino también condiciones relacionadas con la desnutrición u otros factores agravantes.
Para entender el mecanismo, basta con tener presente que las manos son vectores constantes de contaminación cruzada. Cada vez que se tocan superficies contaminadas, luego alimentos o partes del cuerpo, se transfiere un pequeño contingente de gérmenes. Al incorporar el hábito de frotar con agua y jabón, generando fricción y asegurando cobertura completa de palmas, dorso, dedos, uñas, pulgares y muñecas, se elimina gran parte de esa carga microbiana. Estudios sostenidos han demostrado que esta práctica puede disminuir la incidencia de diarrea en alrededor de un tercio, e incidir en reducciones notables de enfermedades respiratorias.
No obstante, la eficacia depende del modo y la disciplina con que se lleve a cabo. Un lavado rápido apenas dura unos segundos, mientras que uno efectivo debería extenderse entre 20 y 30 segundos, prestando atención a todas las zonas de la mano. En contextos donde el agua y el jabón no están al alcance, el uso de alcohol en gel con al menos 60 % de concentración resulta útil como complemento, pero no debe considerarse un sustituto absoluto del lavado convencional, pues no elimina adecuadamente la suciedad visible ni reemplaza la acción mecánica del agua y el jabón.
La escasa accesibilidad a instalaciones de higiene básicas agrava el desafío. Se estima que tres de cada diez personas en el mundo carecen de un espacio básico para lavarse las manos en sus hogares. En el ámbito educativo, dos de cada cinco escuelas no disponen de servicios higiénicos adecuados, situación que afecta a más de 800 millones de estudiantes. Dichas brechas estructurales limitan la posibilidad de adoptar este hábito esencial, especialmente en regiones con recursos insuficientes.
Ante esta realidad, la promoción del lavado de manos se erige como una estrategia prioritaria de salud pública. Institucionalizar esa rutina en hogares, aulas, centros laborales y hospitales no solo representa un acto individual, sino un compromiso colectivo para prevenir epidemias silenciosas. En momentos clave —antes de comer, tras ir al baño, al llegar a casa o antes de atender personas vulnerables—, lavarse las manos puede marcar la diferencia entre la salud y una complicación grave.
La celebración del Día Mundial del Lavado de Manos (que se conmemora cada 15 de octubre) ofrece la oportunidad de reconectar con ese mensaje. Reconocer que una práctica tan sencilla puede tener un impacto tan profundo es fundamental. No se trata solo de higiene personal, sino de construir redes sanitarias resilientes a través de hábitos cotidianos. Al interiorizar el lavado de manos como parte esencial de la vida diaria se refuerza una defensa colectiva ante la amenaza invisible de los patógenos.
