Los brotes actuales de influenza aviar, también conocida como «gripe aviar», han tenido un impacto devastador en las poblaciones animales, incluyendo aves de corral, aves silvestres y algunos mamíferos. Las infecciones en humanos pueden causar una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad.

Por Dr. Daniel Cassola

Actualmente, los brotes de gripe aviar también han afectado los medios de subsistencia de los agricultores y el comercio de alimentos. Aunque los animales son los más afectados, estos brotes plantean riesgos continuos para los seres humanos.

Ante esta situación, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH) hacen un llamado a los países para que trabajen juntos en todos los sectores con el fin de salvar la mayor cantidad posible de animales y proteger a las personas.

Normalmente, los virus de la influenza aviar se propagan entre las aves. Sin embargo, preocupa el creciente número de detecciones de influenza aviar H5N1 entre los mamíferos, ya que estos están biológicamente más cercanos a los humanos que las aves. Existe la preocupación de que el virus pueda adaptarse para infectar a los humanos con mayor facilidad. Además, algunos mamíferos pueden actuar como hospederos de mezcla para los virus de la influenza, lo que puede dar lugar a la aparición de nuevos virus más dañinos tanto para los animales como para los seres humanos.

El linaje de ganso/Guangdong de los virus de influenza aviar H5N1 surgió por primera vez en 1996 y desde entonces ha causado brotes en aves. A partir de 2020, una variante de estos virus perteneciente al clado H5 2.3.4.4b ha provocado un número sin precedentes de muertes en aves silvestres y de corral en varios países de África, Asia, Europa y América. En 2022, se informaron brotes en 67 países de los cinco continentes, con más de 131 millones de aves domésticas perdidas debido a la muerte o el sacrificio en granjas y comunidades afectadas. En 2023, otros 14 países han informado brotes, principalmente en las Américas, lo que indica que la enfermedad continúa propagándose. También se han registrado eventos de muerte masiva en aves silvestres causados por el virus de influenza A(H5N1) clado 2.3.4.4b.

Recientemente, ha habido un aumento en los informes de brotes mortales entre mamíferos causados por los virus de la influenza A(H5), incluyendo la influenza A(H5N1). Desde 2022, se han reportado brotes en mamíferos en 10 países de tres continentes. Es probable que haya más países donde aún no se hayan detectado o informado brotes. Tanto mamíferos terrestres como marinos se han visto afectados, incluyendo brotes en visones de cría en España, focas en los Estados Unidos y leones marinos en Perú y Chile. Se estima que al menos 26 especies han sido afectadas. También se han detectado virus H5N1 en animales domésticos como gatos y perros en varios países, incluyendo recientes detecciones en gatos en Polonia.

La detección del virus de la influenza A(H5N1) clado 2.3.4.4b en humanos es esporádica, aunque se han reportado ocho casos desde diciembre de 2021. Las infecciones en humanos pueden causar una enfermedad grave con una alta tasa de mortalidad. Hasta ahora, los casos humanos detectados están relacionados principalmente con el contacto cercano con aves infectadas y ambientes contaminados.

Es importante destacar que, hasta el momento, el virus no parece transmitirse fácilmente de persona a persona. Sin embargo, se necesita una vigilancia constante para identificar cualquier evolución en el virus que pueda cambiar esa situación. La OMS está trabajando en estrecha colaboración con la FAO y la WOAH, así como con las redes de laboratorios, para monitorear la evolución de estos virus y detectar cualquier cambio que pueda representar un mayor riesgo para los seres humanos. Se alienta a todos los países a aumentar su capacidad de vigilancia de la gripe aviar, especialmente aquellos con experiencia limitada en este ámbito.

Actualmente se están llevando a cabo estudios para identificar cualquier cambio en el virus que pueda facilitar su propagación entre mamíferos, incluyendo los seres humanos. La FAO destaca la importancia de la vigilancia y el intercambio oportuno de secuencias genéticas para monitorear la epidemiología molecular, evaluar los riesgos y mejorar el control de las enfermedades.